La planificación y gestión integrada del agua en Iberoamérica

Iberoamérica se extiende desde el extremo norte de México hasta los extremos meridionales de Argentina y Chile, incluyendo a Cuba y República Dominicana, países caribeños. Sus diecinueve países –abarcando 20.570.000 km2 y albergando alrededor de 570 millones de habitantes- integran una de las regiones más diversas del mundo, tanto por la abundancia y escasez de sus recursos hídricos, como por el rango de riqueza y pobreza que caracteriza a sus condiciones sociales.

Los principales desafíos hídricos que debe enfrentar la Región están asociados a la globalización, la evolución de la población -junto con los procesos migratorios y de urbanización- y el cambio climático.

En relación con el primero, existe preocupación por las recientes crisis financieras internacionales que podrían restringir las inversiones necesarias para satisfacer las necesidades básicas de la población, como el acceso al agua potable y al saneamiento.

Por otra parte, dado que varios de los países iberoamericanos se destacan por sus condiciones naturales para la producción de alimentos, al aumentar la demanda mundial y el precio de los productos agrícolas y ganaderos, ha habido una intensificación de cultivos y una expansión de la frontera agropecuaria, con la consiguiente presión sobre sus recursos hídricos.

La creciente demanda energética está también influyendo notablemente. Los países están aprovechando sus condiciones favorables para la producción de biocombustibles y la potencialidad de sus ríos para la producción hidroeléctrica.

Los requerimientos de los mercados mundiales pueden ocasionar impactos sobre sus reservas naturales.
Algunas zonas están siendo afectadas por la creciente demanda de madera y sus productos derivados, que puede, en algunos casos, resultar en la deforestación de bosques naturales y la introducción de especies exóticas, con la consiguiente afectación sobre los suelos, el escurrimiento de las aguas y la biodiversidad.

Y si no se aplican controles adecuados para la instalación de industrias, existe el riesgo de que ellas no reúnan los estándares ambientales requeridos, con los respectivos problemas potenciales de contaminación de sus recursos hídricos.

El incremento del precio de los productos del sector de la minería ha impulsado el desarrollo de muchos nuevos proyectos en países con gran potencial minero. Algunos de estos proyectos podrían afectar fuentes de agua, como glaciares y, en muchas situaciones, las necesidades de agua para la exploración y el procesamiento de los minerales requerirán coordinación con otros usos del agua, en particular el riego de zonas agrícolas.

Iberoamérica ha experimentado en las últimas décadas notables procesos de crecimiento de las zonas urbanas en la mayor parte de sus países, tanto por la migración de la población rural hacia sus ciudades, como por el traslado de contingentes migratorios de algunos países con mayores problemas sociales y económicos hacia otros que ofrecen mejores condiciones relativas. Como derivación de tales procesos, surgen en el medio urbano agudos problemas relacionados con los recursos hídricos. Aumenta la demanda de provisión de servicios de agua potable y saneamiento -aún deficitarios en la mayoría de los países- y aparecen numerosas fuentes contaminantes puntuales y dispersas, como resultado de la disposición de residuos sólidos y efluentes industriales sin ningún nivel de tratamiento.

El crecimiento de la población agrava asimismo los problemas de las inundaciones urbanas, con costos que repercuten sobre toda la sociedad, por las pérdidas patrimoniales, la obstrucción de la circulación y la interrupción de las actividades en general.

Dada la extensión y la diversidad de las características fisiográficas de la región y la influencia que ejercen sobre ella los océanos Pacífico y Atlántico, se pueden producir situaciones diferentes en cuanto al aumento de la temperatura y, consecuentemente de la evaporación, y su balance con el aumento o disminución de las precipitaciones y la correspondiente magnitud de los caudales.

Preocupa la tendencia emergente hacia la reducción de los caudales de los ríos y la recarga de los acuíferos, especialmente teniendo en cuenta las experiencias de desabastecimiento de agua potable que ya se han producido en diversas zonas en años secos. Preocupa particularmente la disminución del aporte de agua a los embalses, por la disminución de la generación hidroeléctrica y de la disponibilidad de agua para riego y otros usos del recurso hídrico, y la afectación de la calidad del agua. Preocupan asimismo los efectos del cambio climático sobre el ascenso de los niveles del mar, con la consecuente introducción de cuñas salinas en los acuíferos cercanos a las costas.

Para abordar tales “cambios globales” dentro del contexto de la gestión de los recursos hídricos, los países de Iberoamérica están aplicando una serie de estrategias de adaptación, entre las cuales cabe destacar la formulación de políticas nacionales y la elaboración e implementación de planes nacionales de gestión integrada de los recursos hídricos, en coordinación con planes de ordenamiento territorial; la revisión de sus leyes nacionales de aguas, y el incremento de la transferencia tecnológica y de las actividades de cooperación horizontal entre los países de la Región.

Asimismo se están adoptando medidas para reducir los efectos del crecimiento urbano descontrolado; para asegurar en cada país el acceso a agua segura y a servicios adecuados de saneamiento; para mejorar la eficiencia en los diversos usos del agua y en la gestión de los residuos, y para reducir los impactos ambientales de la minería y de la agricultura intensiva sobre los recursos hídricos. Por otra parte, se están aplicando medidas para la restauración de áreas degradadas y estableciendo instrumentos económicos para fomentar la forestación y la reforestación.

Con particular prioridad se están abordando los riesgos relacionados con el agua –inundaciones, sequías, tormentas tropicales- mediante un enfoque integrado de políticas y de gestión de los recursos hídricos.
En tal sentido, se está buscando mejorar las capacidades para el pronóstico y la evaluación de riesgos de eventos extremos y la formulación de medidas de mitigación.

Y en todas las instancias, se está buscando fortalecer los mecanismos para una participación significativa de todos los grupos interesados en los procesos de toma de decisiones relacionados con los recursos hídricos.

VICTOR POCHAT